Значение передачи коронавируса через небольшие воздушные микрокапли (также часто называемые аэрозолями) интенсивно обсуждается в контексте SARS-CoV-2-пандемии COVID-19 (тяжелый острый респираторный синдром коронавируса-2 или коронавирусная болезнь 2019). Считается, что это один из трех общепринятых способов передачи вируса. Двумя другими путями являются способ передачи через крупные капли, выделяющиеся из дыхательных путей (для находящихся вблизи от источника) и прямой контакт с зараженными поверхностями.

В настоящее время в нескольких исследованиях, проведенных в больницах, был проведен отбор проб воздуха для обнаружения SARS-COV-2. В четырех из этих исследований было описано обнаружение в воздухе нескольких положительных образцов генома (РНК) SARS-CoV-2 с использованием теста полимеразной цепной реакции (ПЦР), в двух было найдено очень небольшое количество положительных образцов, и только в одном не было обнаружено положительных проб. Это демонстрирует потенциальный риск воздушно-капельной передачи SARS-CoV-2. Кроме того, в трех исследованиях было указано о наличии количественных данных по вирусной РНК.

Наибольшие вирусные дозы были обнаружены в приборах для взятия проб, которые носила отобранная группа в присутствии пациента, получающего кислород через носовую канюлю, что указывает на то, что этот элемент лечения может способствовать распространению коронавируса по воздуху.

Хотя в настоящее время прямых доказательств распространения коронавируса воздушно-капельным путем недостаточно, они будут появляться по мере продолжения пандемии COVID-19. Напротив, конечный путь к воздушно-капельному инфицированию и контактной передаче всегда предполагались через самозаражение слизистых оболочек (глаз, носа и рта). Как ни странно, на сегодняшний день прямых доказательств, подтверждающих это явление, нет.

Надо отметить, что возбудители ряда других инфекционных заболеваний (туберкулеза, кори, ветряной оспы) признаются передаваемыми воздушно-капельным или контактно-бытовым путем, либо через аэрозольные системы. Корь и вирус, вызывающий ветряную оспу, также могут быть эффективно переданы через прямой контакт во время острой фазы инфекции. При близком контакте все способы передачи могут быть потенциально опасны. Для других респираторных вирусов, включая SARS-CoV, MERS-CoV (Ближневосточный респираторный синдром), респираторно-синцитиальный вирус (распространенная причина бронхиолита у детей) и гриппа, возможна передача как при близком так и удаленном воздушно-капельном контакте, но преобладание удаленной передачи вируса при различных сценариях воздействия трудно определить количественно, и такой способ передачи является условно-патогенным. Недавнее механистическое моделирующее исследование показало, что передача в воздухе с близкого расстояния доминирует по воздействию во время тесного контакта. Другие исследования, связанные с передачей микрокапель и схемы воздушного потока между людьми также подтверждают существенную роль этого способа заражения.

Следовательно, в свете этих доказательств для других респираторных вирусов, в настоящее время считается, что SARS-CoV-2 не отличается, по крайней мере, по способу передачи воздушно-капельным путем в помещении. Тем не менее, несмотря на это, международные организации здравоохранения, такие как ВОЗ (Всемирная организация здравоохранения), по-прежнему уделяют недостаточное внимание защите от мелких, зараженных вирусом, капель, присутствующих в воздухе. Другие организации, которые занимаются планированием систем управления окружающей средой, признали потенциальную опасность воздуха в помещении и рекомендовали соответствующие меры контроля за вентиляцией помещений. Специалисты по инфекционному контролю также часто интересуются ролью воздушно-капельной передачи по сравнению с другими видами («контакт» и «капля»). Многочисленные исследования дают убедительные доказательства переноса вирусов внутри помещений, особенно в переполненных людьми и с плохой вентиляцией. Тем не менее трудно точно количественно сравнить и сделать вывод, какой путь передачи наиболее опасен в данной ситуации. Заражение может происходить по всем путям передачи вируса в разной степени и в зависимости от конкретных условий воздействия.

Эффективный инфекционный контроль требует защиты от всех потенциально опасных способов заражения. В условиях неопределенности можно утверждать, что очевидными преимуществами эффективной системы вентиляции, возможно, станут усиленная фильтрация частиц и дезинфекция воздуха, способствующие общему снижению риска аэрозольного заражения внутри помещений.